La respiración es sólo un proceso que proporciona oxígeno a donde se necesita en el cuerpo y elimina el dióxido de carbono. Además de eliminar el dióxido de carbono, la respiración resulta en la pérdida de agua del cuerpo. El aire exhalado tiene una humedad relativa del 100% debido a la difusión de agua en toda la superficie húmeda de las vías respiratorias y los alvéolos. La respiración es una de las pocas funciones corporales que, dentro de los límites, se puede controlar tanto consciente como inconscientemente.
Inconscientemente, la respiración es controlada por los centros especializados en el tronco cerebral, que regulan automáticamente la frecuencia y profundidad de la respiración en función de las necesidades del cuerpo en cualquier momento. Cuando el dióxido de carbono aumenta los niveles en la sangre, reacciona con el agua en la sangre, produciendo ácido carbónico. El ácido láctico producido por el ejercicio anaeróbico también reduce el pH . La caída en el pH de la sangre estimula los quimiorreceptores de la carótida y la aorta, órganos del sistema de la sangre para enviar impulsos nerviosos al centro de la respiración en el bulbo raquídeo y la protuberancia del cerebro. Estos, a su vez envían los impulsos nerviosos a través del frénico y los nervios torácicos a la membrana.
